CABO CAÑAVERAL —1 de abril de 2024. Tras el exitoso despegue de la nave Orión, surge la pregunta central que marca el ritmo de la exploración espacial actual: ¿cuánto tardará la tripulación en alcanzar su objetivo? A propósito de los parámetros de vuelo establecidos por la NASA, la misión Artemis II tiene una duración total estimada de 10 días calendario. Este resultado se traduce en una trayectoria de precisión donde el tiempo no se mide solo en horas, sino en la superación de órbitas terrestres antes de dar el salto definitivo hacia el espacio profundo. Dicho lo anterior, a diferencia de las misiones Apolo que buscaban el alunizaje, este viaje está diseñado para probar la resistencia de la nave y sus tripulantes en un trayecto de ida y vuelta sin interrupciones.
Bajo este escenario, el tiempo de viaje se divide en tres fases críticas que llevarán a la humanidad más lejos que nunca. De hecho, la fase más emocionante comenzará en las próximas 24 horas, cuando la nave abandone definitivamente la gravedad terrestre.
Las primeras 24 horas: La «puerta de salida»
Antes de enfilar proa hacia la Luna, la tripulación debe asegurar que su «casa espacial» funcione a la perfección. Para empezar, durante las primeras horas tras el despegue, la Orión permanece en una órbita terrestre elíptica alta para verificar los sistemas de soporte vital. Posteriormente, una vez confirmado que todo está en orden, se ejecuta la maniobra de Inyección Trans-Lunar (TLI), el encendido de motores que impulsa a los astronautas fuera de la órbita de la Tierra a una velocidad que supera los 39.000 km/h.
En este orden de ideas, la cronología del trayecto es la siguiente:
- Trayecto de ida: Aproximadamente 4 días de navegación para cubrir los casi 384.400 kilómetros que separan a la Tierra de la Luna.
- El punto de retorno: En el día 5, la nave alcanzará su punto más cercano a la superficie lunar (unos 10.300 km) y aprovechará la gravedad del satélite para impulsarse de regreso.
- Distancia récord: Durante este sobrevuelo, los astronautas se alejarán hasta 400.000 km de casa, superando el récord histórico del Apolo 13.
El regreso y el reingreso atmosférico
Una vez completado el sobrevuelo por la cara oculta de la Luna, comienza la cuenta regresiva para el retorno. En particular, el viaje de regreso tomará otros 4 a 5 días, dependiendo de las correcciones de trayectoria necesarias para apuntar con precisión al Océano Pacífico. Cabe subrayar que la fase final será la más intensa: en el día 10, la cápsula impactará la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km/h, enfrentando temperaturas de 2.760°C antes de desplegar sus paracaídas.
En resumidas cuentas, el viaje es un sprint de alta tecnología de una semana y media:
- Duración total: 10 días, 6 horas aproximadamente.
- Hito principal: Ver la cara oculta de la Luna en el día 5 de misión.
- Meta final: Amarizaje seguro en las costas de California.
